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米の種類って、一体どのくらいあるかご存知ですか？ 世界のお米を大きく分類すると、「ジャポニカ米」「インディカ米」「ジャバニカ米」の3つ分けられますが、細かく見るとなんと1,000種類以上にもなるそうです。 「ジャポニカ米」は私たちが食べている日本のイネの種類です。粒が円形に近く、炊くと粘りあるのが特長です。「ジャポニカ米」は日本だけでなく、中国や韓国、アメリカ、ヨーロッパの一部でも作られています。「インディカ米」はインド型のイネです。細長い粒で、炊くと粘りのない、すこしパサパサした食感になります。世界でもっとも広く栽培されている種類です。過去、日本が米不足に陥ったときに流通したタイ米も、この「インディカ米」の一種です。残る一種が「ジャバニカ米」です。ジャワ型のイネのこと。粒は幅広の大粒で、炊くと少し粘り気がありますが、「ジャポニカ米」ほどではありません。 日本で食べられている米の種類は上記1,000種類あまりのうちの約300種類を占めます。それでもかなりの品種がありますね。世界のお米の1/3近くが日本で栽培されていることになりますが、品種改良にはこれで終わりということはないので、米の種類はどんどん増えていくことになります。 日本での米の分類は、一般的にはうるち米ともち米に大別されています。これは米に含まれているデンプン質の種類によって分けています。うるち米に比べてもち米は、炊いたときに粘りが強く、お餅は勿論、赤飯やおこわとして調理されています。いろいろな銘柄のお米が各地で栽培され、その地方のブランドとして全国に流通するお米もあります。一方、その地方以外ではあまり食べられない銘柄も存在します。 日本の米の有名な銘柄を作付面積順に挙げると、コシヒカリ・ひとめぼれ・あきたこまち・ヒノヒカリ・キヌヒカリ・きらら３９７・はえぬき・ほしのゆめ…などがあります。有名なササニシキが上位10位に入らないのは意外なところかもしれません。 また、興味深い種類としては、「古代米」と呼ばれる赤米や黒米などがあります。赤米は日本に伝来してきた当時の品種といわれ、神社などで神饌用に栽培しているところもあります。最近ではその成分が美容と健康によいとして、スーパーでも売られていたりします。
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米の種類は品種だけでなく、売られ方や加工の仕方でも増えます。 「水晶米」などは銘柄ではありません。いくつかの銘柄の米を混ぜた「ブレンド米」といわれるものです。「標準米」もそういう「ブレンド米」の一つですね。その他にも、調理しやすいよう加工された米も売られています。「無洗米」はとがずに水を加えるだけで炊ける米です。とぎ汁が出ないので「栄養が流れ出ない」「環境にやさしい」といった長所があります。各社から商品化されている「アルファ化米」は、一度たいたお米を乾燥させたものです。お湯で戻せばすぐに食べられるので非常食としても重宝されています。これは「糒（乾し飯）」といわれ、実は、昔からある日本古来の保存食です。 一口に米の種類といっても本当に様々なものがありますが、いつの間にか、決まった銘柄だけを食べるのが習慣ついてしまっているかもしれません。旅行に行ったときなど、その土地ならではのお米を買って、違う味わいに触れるのもよいかもしれませんね。
